Comment ce professeur de Redlands a découvert les mystères de “ Harriet the Spy ” et de son auteur – Redlands Daily Facts

Lorsque le roman pour enfants «Harriet the Spy» est arrivé en 1964, Leslie Brody était âgée de 11 ans à Long Island. C’était juste un court voyage dans le quartier de l’Upper East Side de l’espion et écrivain fictif de 11 ans Harriet M. Welsch.

Pourtant, malgré leur proximité géographique et leur amour partagé des sandwichs aux tomates sur du pain blanc, Brody n’a découvert Harriet et le classique bien-aimé de l’auteure et illustratrice Louise Fitzhugh qu’en 1988, lorsque le domaine littéraire de l’écrivain l’a engagée pour adapter le livre à une production théâtrale pour enfants.

«Je me souviens, je l’ai lu plusieurs fois, absolument stupéfait de la chance que j’ai eue», déclare Brody, professeur de non-fiction créative à l’Université de Redlands. «Quelle fantastique coïncidence. Je suis né dans le Bronx, et bien qu’Harriet ait vécu dans un quartier d’élite de Manhattan, nous partagions encore beaucoup de références culturelles autour de New York dans les années 50 et 60.

«C’était un très bon exemple d’un morceau de littérature et d’un écrivain qui se trouvaient, un très bon match», dit Brody à propos de l’adaptation de «Harriet the Spy». “Et comment cela ne s’est peut-être pas produit, mais c’est arrivé.”

À l’époque, on savait peu de choses sur la vie de Louise Fitzhugh, décédée à l’âge de 46 ans en 1974. Réticente à faire des interviews ou de la publicité de son vivant, elle était un chiffre pas même une espionne aussi talentueuse que Harriet pouvait décoder.

Et cela, dit Brody, l’a intriguée alors qu’elle passait de dramaturge à biographe peu de temps après.

«Parfois, il faut mentir: la vie et l’époque de Louise Fitzhugh, auteur renégate de« Harriet l’espion »», est l’œuvre qui est arrivée en décembre et a été saluée par la critique. (Le titre est emprunté à un conseil clé donné à Harriet dans le roman de 1964.)

La biographie décrit la vie et le travail de Fitzhugh plus pleinement que tout ce qui a précédé: le livre explore son enfance gothique du sud à Memphis, ses débuts en tant qu’artiste visuelle dans le village d’après-guerre de Greenwich, sa vie personnelle de lesbienne (à une époque quand c’était rare) et son ambivalence quant au succès qu’elle a obtenu dans la littérature jeunesse.

Une partie de cela avait été capturée dans les années 90 dans un volume savant élancé et un long long métrage dans Village Voice, mais le livre de Brody va beaucoup plus loin dans la vie de Fitzhugh que quiconque auparavant.

«Si vous étiez allée en ligne lorsque j’ai commencé à travailler sur ce livre, vous auriez trouvé le même paragraphe encore et encore sur qui était Louise Fitzhugh», dit-elle en riant. «Et cela aurait été très insatisfaisant.»

Ombre à lumière

Brody a commencé à travailler sur le livre au début de 2017 et pendant deux ans, il a peu ou pas écrit.

«J’ai travaillé avec une chercheuse fantastique pendant deux ans, Regina White», dit-elle. «Regina était vraiment une détective littéraire. Elle trouverait les dates, les noms, les adresses des personnes, ce genre de travail préliminaire.

«Et puis je prenais les noms et leur écrivais des lettres», dit Brody. «Faites les interviews, rencontrez les gens.»

Le livre de Virginia L. Wolf sur Fitzhugh en 1991 a offert des pistes pour certaines sources. L’écrivain Village Voice Karen Cook a partagé des transcriptions d’entrevue de son article de 1995 sur l’auteur. Les deux étaient des ressources inestimables, dit Brody.

En fin de compte, Brody a interviewé environ 60 personnes, dont l’auteure de livres pour enfants Sandra Scoppettone, avec qui Fitzhugh a collaboré et a eu une brève liaison, et Alixe Gordon, avec qui Fitzhugh a vécu comme un couple légalement marié pendant la majeure partie d’une décennie.

«Alixe attendait vraiment de raconter son histoire», dit Brody à propos de la directrice de casting de films et de télévision de longue date qui avait 96 ans lorsqu’elle est décédée en 2018. «Et c’était génial pour moi parce que le domaine n’était pas à venir.

“Je ne vais pas dire qu’ils m’ont complètement interrompu, ils ont répondu à un questionnaire, mais c’était limité.”

Enfant à auteur pour enfants

Lorsque la chercheuse White a retrouvé 1000 pages de transcriptions judiciaires du divorce de 1929 des parents de Fitzhugh, Brody savait qu’elle avait une grande partie de l’histoire manquante.

«Cela m’a époustouflé», dit-elle. «Je veux dire, ce monde gothique, il est clairement illustré dans le dialogue de ces transcriptions. C’est comme un film, une peinture, tellement vivante.

«C’est incroyable la façon dont le jeu a été empilé contre la mère de Louise parce qu’elle n’avait pas le pouvoir, elle n’avait pas l’argent, les puissants avocats.

Bien que Fitzhugh n’ait pas encore un an, son père avocat millionnaire a pu obtenir la garde complète et ne payer aucun règlement lorsque le divorce était définitif. Sa mère était entièrement coupée, à tel point que jusqu’à ce que Fitzhugh ait 5 ou 6 ans, elle a cru ce que son père lui avait dit – que sa mère était morte.

C’est ici, croit Brody, que l’avenir de Fitzhugh en tant qu’auteur de «Harriet the Spy» et d’autres livres pour enfants s’est forgé.

«Dans plusieurs de ses livres, elle revisite ses relations avec les bonnes, les infirmières, les cuisiniers, les nounous», dit-elle. «Et plus tard, elle disait que le personnel de maison était les adultes dont elle se souciait le plus. Ole Golly (la nounou dans «Harriet») je pense est une fusion de ses nounous bien-aimées.

«Et son personnage était provocant», dit Brody à propos de Fitzhugh tout au long de sa vie. «Elle n’allait jamais être bousculée, et je pense que cela était dû en grande partie au fait qu’elle était une personne si petite. Elle mesurait 4 pieds 11 pouces.

«Je pense qu’elle a eu la chance – je pense pouvoir le dire – d’avoir une enfance terrible. Elle n’a pas été écrasée par ça. Cela l’a mise en colère et en a fait une combattante.

‘Harriet’ dure

Lorsque «Harriet the Spy» a été publié en 1964, il a été salué en partie pour avoir apporté un nouveau type de réalisme à la littérature jeunesse.

Harriet, qui espionnait, notait ce qu’elle observait, afin de rassembler des éléments pour sa future carrière d’écrivain, n’était pas toujours une fille gentille. Elle jurait, légèrement, parfois, et n’était pas d’accord, souvent, avec des amis et des adultes.

C’est un personnage qui montre aux enfants qu’ils n’ont pas à s’entendre comme la société pourrait s’attendre à ce qu’ils le fassent, comme la société de Memphis de l’époque s’attendait à ce que Fitzhugh le fasse.

«Il a un attrait durable parce qu’il attrape les enfants avant qu’ils ne s’installent dans les puissants sillons du genre qui permettraient à nombre d’entre eux de rester suivis pendant l’adolescence, ce qui est radical», dit Brody. «Et les enfants ont estimé qu’ils pouvaient en lire différentes parties et se voir.

«Vous pourriez vous voir dans Harriet et vous rapporter, je pense, en particulier au refus de Harriet d’être classé», dit-elle. «Et ils pourraient encourager son instinct d’auto-préservation.

«Mais elle est aussi joyeuse et espiègle. Elle n’est pas perverse. Elle sait que même si elle est une gamine de 11 ans, elle est heureuse comme elle-même. Cela peut être si influent, ce sentiment de confiance.

Toute cette indépendance créative et cette forte volonté, mélangées à un récit d’humour et de cœur, rend la gamine de 11 ans de 1964 aussi relative aujourd’hui qu’elle l’était toujours.

«C’est tout l’héritage pour lequel tant de lecteurs l’aiment», dit Brody. «C’est une enfant qui dit la vérité au pouvoir.»