Peu de budgets comptent vraiment, mais celui-ci le fait: Sunak doit continuer à dépenser de l’argent | Budget

Njamais dire jamais. Une nouvelle variante du coronavirus pourrait balayer le monde entier et se révéler résistante aux vaccins. Si la hausse des taux d’infection mettait à nouveau une pression intolérable sur les hôpitaux, Boris Johnson appuierait sur le bouton de pause de l’économie. Mais dans l’état actuel des choses, le verrouillage actuel sera le dernier.

Tout doit être fait pour que ce soit le cas, car les coûts liés à la fermeture de grandes parties de l’économie sont énormes et augmentent sans cesse. De plus, l’impact de la pandémie a élargi les divisions démographiques, de classe et ethnique déjà béantes en Grande-Bretagne, et les risques de cicatrices permanentes sont évidents. Les coûts sociaux des confinements – l’impact sur le bien-être – sont tout aussi importants que les coûts économiques (même si pour de nombreuses personnes, les deux sont liés).

Dans l’état actuel des choses, les chances d’un nouveau verrouillage sont heureusement assez minces. C’est en partie dû aux vaccins, en partie au fait que ce serait un désastre politique pour le gouvernement si la marche «irréversible» de l’Angleterre vers la liberté s’avérait réversible après tout.

Mais c’est aussi parce que la volonté de se conformer à des restrictions draconiennes à la liberté s’effrite. Dans ma ville natale le week-end, les gens sortaient avec leurs amis par temps doux. Bien qu’ils ne soient clairement pas tous de la même maison, ils étaient assis sur des bancs de parc, prenant un café ensemble, bavardant joyeusement. Un groupe de cinq jeunes avait ouvert deux bouteilles de pétillant.

Les gens ont compris le message. Les vaccins fonctionnent et commencent à protéger les plus vulnérables, alors maintenant ils veulent retrouver leur vie. Cela explique pourquoi il y a eu une augmentation des réservations de vacances dès que le Premier ministre a publié sa feuille de route pour mettre fin aux restrictions d’ici l’été. Dans l’état actuel des choses, en Angleterre, les règles stipulent que deux ménages ne doivent pas se mélanger à l’intérieur tant que le mi-mai au plus tôt. À en juger par la façon dont les gens se comportent réellement, beaucoup n’attendront pas si longtemps.

Même ainsi, le déverrouillage de l’économie se fera par étapes au cours des prochains mois, car c’est l’avis que le gouvernement a reçu de ses experts en santé et scientifiques. Certains députés conservateurs ne sont pas satisfaits de l’approche progressive, mais Chris Whitty et Patrick Vallance fourniront une couverture politique au Premier ministre si le nombre de cas recommence à augmenter. Les ministres qui sont restés silencieux jusqu’à présent diront que Covid-19 est une chose avec laquelle un pays vacciné doit vivre.

L’une de ces voix sera celle de Rishi Sunak. Pas un cri de protestation n’a été entendu de la part de la chancelière pendant l’hibernation hivernale de la Grande-Bretagne, mais maintenant les plans pour l’avenir ont été publiés, l’accent – à partir du budget de la semaine prochaine – se déplacera vers ce qui est nécessaire pour la reprise économique.

Sunak a accepté très tôt que la pression exercée sur le NHS par la nouvelle variante de Covid-19 signifiait qu’il n’y avait pas d’alternative réaliste au verrouillage actuel. Son rôle a été de continuer à accumuler de l’argent pour payer les dépenses de santé supplémentaires, les subventions aux entreprises, les réductions d’impôts temporaires et les salaires des millions de travailleurs en congé.

Il faut résister à toute tentation de commencer à piquer un sou dans le budget. Ayant emprunté plus au cours de sa première année à son poste que tout autre chancelier de l’histoire du temps de paix, Sunak devra continuer à dépenser de l’argent. Pour une fois, le dicton de Margaret Thatcher est mérité: il n’y a pas d’alternative.

Le chancelier, bien sûr, habillera sa générosité avec un avertissement que la frénésie de dépenses du gouvernement devra prendre fin. On dit qu’il pourrait même annoncer une augmentation de l’impôt sur les sociétés en signe d’intention, bien qu’avec tant d’entreprises luttant pour survivre, il ferait bien de ne pas le percevoir immédiatement.

La réduction du déficit peut attendre. Le rythme lent et régulier auquel les restrictions seront levées nécessite un soutien continu du gouvernement à l’économie, même si la reprise s’avère plus rapide que prévu.

La raison en est simple. Bien que Sunak ait réussi à anesthésier une grande partie de la douleur du verrouillage, il n’a pas été en mesure de sauver toutes les entreprises ou tous les emplois. En effet, comme le montrent les derniers chiffres officiels, le nombre d’employés salariés a chuté de 726 000 depuis février dernier, dont 425 000 sont imputables à les moins de 25 ans. Si les effets de la pandémie sur la santé ont été les plus ressentis par les personnes âgées, la souffrance économique est tombée de manière disproportionnée sur les jeunes, qui ont tendance à travailler dans les secteurs – hôtellerie, vente au détail et loisirs – qui ont été les plus durement touchés par les restrictions.

En conséquence, Sunak a quatre grandes tâches la semaine prochaine. Premièrement, il doit indiquer clairement qu’il fera tout ce qui est en son pouvoir pour assurer une reprise durable. Deuxièmement, il doit engager des ressources supplémentaires pour s’assurer qu’il y aura une capacité suffisante dans le NHS pour faire face en cas de résurgence de la pandémie l’hiver prochain. Troisièmement, il doit montrer une attention tendre et affectueuse aux dizaines de milliers de petites entreprises accrochées du bout des doigts après une année au cours de laquelle les flux de trésorerie se sont taris mais les coûts ont continué d’augmenter.

Un soutien ciblé à l’industrie hôtelière contribuerait à limiter les pertes d’emplois chez les jeunes, mais certaines entreprises vont encore échouer parce que les habitudes de dépenses ont changé pendant la pandémie, ce qui signifie que les travailleurs devront être redéployés d’un secteur à un autre. Donc, quatrièmement, Sunak, doit augmenter les dépenses de soutien à l’emploi, de recyclage et d’apprentissage pour ceux qui sortent de l’école et du collège.

Peu de budgets comptent vraiment. La plupart de ceux qui vivent dans la mémoire le font pour de mauvaises raisons. Sunak doit s’assurer que celui-ci est différent.