Sur les bords sud de Bristol, il y a un ancien QG de supermarché tentaculaire. Pour certains, il s’agit d’un triste témoignage d’une décennie d’austérité, de déréglementation et de sans-abrisme en hausse.
Le bâtiment a été vidé et transformé en centaines de minuscules appartements, qui sont remplis de familles sans-abri et de personnes qui dorment dans la rue pendant la pandémie de coronavirus.
Certains sont mis sur le marché libre.
Il y a apparemment peu de choses pour connecter les mères avec des poussettes, les hommes handicapés plus âgés et les jeunes couples débordant des portes de sécurité sur la route à deux voies très fréquentée avec le monde des fonds offshore et de la haute finance – sans parler de la partie supérieure de la BBC. Pourtant, la piste de ceux qui vivent dans des logements décrits par les critiques comme étant de qualité inférieure au nouveau président de la société, Richard Sharp, commence dans des endroits comme celui-ci.
Le bâtiment, qui a été rebaptisé Imperial Apartments, est la dernière conversion de bureaux par Caridon Group, une société immobilière avec une longue expérience de la transformation d’anciens immeubles de bureaux en appartements en vertu des lois d’urbanisme assouplies introduites en 2013 pour stimuler l’offre de logements. On pense que c’est la plus grande conversion réalisée dans le cadre de ces changements, qui ont été resserré par les ministres en septembre pour empêcher les promoteurs de construire de petites maisons.
L’analyse par le Guardian des documents de planification du bâtiment montre que tous ses 259 studios sauf un sont inférieurs aux normes d’espace minimum du gouvernement, la plupart entre 18 mètres carrés et 25 mètres carrés, plus petits qu’un conteneur d’expédition standard. La grande majorité des appartements de deux chambres dans le développement sont également en dessous du minimum.
Bien qu’ils puissent être petits, ils génèrent des rendements importants. Le conseil municipal de Bristol, qui a signé un accord avec Caridon, estimations les 266 appartements qu’elle a réservés généreront un loyer annuel de 1,9 million de livres sterling pour l’entreprise. Beaucoup de ces personnes revendiquent l’élément logement du crédit universel, une partie importante de l’activité de Caridon.
Selon des informations glanées dans les demandes d’accès à l’information, Caridon semble être le plus grand bénéficiaire des paiements de crédit universels pour le logement dans le pays, collectant plus de 3,6 millions de livres sterling auprès de ses locataires depuis avril 2019.
Bien que les prestations puissent couvrir une partie du loyer facturé par Caridon, certains résidents ont encore des difficultés.
Julie Dempster, directrice de Bristol Outreach Services for the Homeless, a décrit l’expérience de certains anciens dormeurs à la rue: «Ils disaient qu’ils avaient soit réduit la nourriture, soit le chauffage. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce que les gens vivent ainsi et que cela n’affecte pas leur santé mentale. S’ils sont stressés par les finances, entassés dans une petite pièce et isolés, ils seront très seuls et pourraient avoir des conséquences tragiques.
Caridon a déclaré que ses développements lui avaient permis d’aider les conseils et les organismes de bienfaisance qui avaient besoin de logement et que sans eux, plus de personnes pourraient être dans la rue.
Risque du conseil de Bristol évaluation pour son accord avec Caridon a déclaré que la santé mentale des personnes vulnérables pourrait être affectée par le «petit espace de vie privé», ce qui pourrait aggraver les tensions au sein des ménages. Il a ajouté que le fait de concentrer un grand nombre de personnes ayant des besoins élevés dans un même bâtiment, loin de leurs réseaux de soutien habituels, pourrait entraîner une augmentation de la toxicomanie, de la criminalité et des comportements antisociaux.
Depuis l’ouverture des appartements impériaux en octobre, la police d’Avon et du Somerset a été appelée 12 fois dans le bâtiment et a enregistré neuf infractions, dont huit violentes et sexuelles. Un homme vivant dans un studio dans le bloc, un ancien dormeur à la rue qui ne voulait pas donner son nom, a affirmé que les voitures de police se trouvaient souvent à l’extérieur du bâtiment.
«Il y a eu beaucoup d’activité de lumière bleue», a-t-il dit. «Il y avait quelqu’un qui vendait des épices. Il y a des gens qui sont trop ivres. Il y a des disputes. Il a dit s’inquiéter de la visite de ses enfants.
Selon des documents déposés auprès de Companies House, toutes les conversions de bureaux de Caridon sauf une, y compris Imperial Apartments, ont été financées par une facilité de prêt de 50 millions de livres sterling d’un fonds d’investissement basé à Guernesey et géré par RoundShield Partners. C’est là que Sharp apparaît sur l’image.
Jusqu’à la semaine dernière, il était copropriétaire de RoundShield Partners, qui, selon son propre site Web, gère plus de 1,9 milliard de livres sterling de capital pour le compte de fonds de pension, de dotations et d’autres investisseurs. Pointu présidé son comité d’investissement jusqu’en avril dernier.
L’accord avec Caridon était frappé un an après que Sharp a rejoint RoundShield en 2014 – le prêt de 50 millions de livres sterling semble être le plus important d’une société luxembourgeoise faisant partie du groupe RoundShield. Caridon Raconté les investisseurs au moment où la facilité de prêt «relancerait» l’expansion de son portefeuille immobilier.
Ce n’était pas une vantardise: l’argent des fonds de RoundShield à Guernesey a permis au groupe de transformer des villes telles que Harlow dans l’Essex et Crawley dans le West Sussex, qui, prétend-on, ont eu des afflux soudains de sans-abri dans des logements exigus, souvent loin de leur famille. et amis.
Les affaires de Caridon ont explosé au cours de la dernière décennie alors que des milliers de familles à faible revenu, chassées de leurs maisons par la hausse des loyers et les réductions de prestations dues à l’austérité, ont demandé l’aide des autorités locales. Le nombre de ménages placés dans un logement temporaire en Angleterre a a augmenté de plus de 80% depuis 2010.
Le chiffre d’affaires de la société a fortement augmenté sur la même période, d’un peu plus de 80% depuis 2015. Caridon a remboursé l’argent emprunté aux fonds de RoundShield à un taux d’intérêt de 15%.
Les comptes déposés à Companies House montrent que les fonds de RoundShield ont payé des frais de gestion de 12 millions de livres sterling à RoundShield Partners, qui partageait avec ses sept propriétaires de l’époque, y compris Sharp, des bénéfices d’une valeur de 3,1 millions de livres sterling. On ne sait pas quelle part de cette somme – le cas échéant – est allée à Sharp. Depuis 2015, la société partage des bénéfices d’une valeur de plus de 10 millions de livres sterling avec ses propriétaires – bien qu’une fois de plus, on ne sait pas exactement quel argent Sharp a reçu, le cas échéant.
Il a refusé de commenter le Guardian.
L’impact des conversions de Caridon se fait toujours sentir à Harlow et Crawley. Les chiffres obtenus auprès des agents de police d’Essex ont reçu 846 appels et enregistré 382 crimes – dont 262 violents, 31 d’ordre public et 18 infractions sexuelles – dans les deux développements de l’entreprise à Harlow entre 2019 et 2020.
Mark Ingall, le dirigeant travailliste du conseil de Harlow, a déclaré qu’il pensait que les conversions de Caridon avaient causé des difficultés dans la ville, augmentant la criminalité et faisant pression sur les services locaux. «De nombreux résidents ont été expédiés d’ailleurs et n’ont pas été pris en charge. Nous avons vu la surpopulation des écoles et des problèmes dans les rues », a-t-il déclaré. «Cela a également été dévastateur pour les personnes qui ont été déplacées ici. Il est franchement dégoûtant que les mères soient logées dans des pièces où les bébés ont si peu d’espace qu’ils n’apprennent pas à ramper ou à marcher.
Ingall a accusé Caridon et RoundShield de profiter de la misère des gens, la qualifiant de «moralement répugnante». «Il est également répugnant que si peu soit dépensé pour fournir ce logement et que tant soit facturé au contribuable», a-t-il déclaré.
Ingall a déclaré que les conseils, s’ils étaient correctement financés par le gouvernement, pourraient fournir un logement décent pour moins d’argent. «Caridon facture plus de 700 £ par mois pour une pièce de 3,5 mètres sur 5 mètres, mais nous pouvons fournir une maison de conseil de deux chambres pour 416 £ par mois.»
Caridon a déclaré: «Nous reconnaissons les défis liés au fait d’avoir une forte concentration de personnes vulnérables en un seul endroit. Cependant, ceux-ci sont contrebalancés par le plus grand bien d’aider et de loger les personnes et les familles dans le besoin.
À Crawley, où Caridon a commencé à convertir des immeubles de bureaux avec des fonds de RoundShield en 2015, il y a eu des allégations de comportement antisocial. Peter Smith, chef adjoint du parti travailliste du conseil de Crawley, a déclaré: “Ils n’obtiennent pas l’aide dont ils ont besoin et donc la police va et vient tout le temps.”
Smith a accusé les entreprises et les investisseurs impliqués dans les conversions de s’attaquer aux pauvres. «Ils tirent leurs bénéfices des plus démunis – dont la plupart sont financés par les deniers publics en fin de compte», a-t-il déclaré.
Une recherche menée par le Dr Ben Clifford, qui a co-écrit une étude gouvernementale sur la qualité des maisons produites par ses changements de planification, montre que la grande majorité des appartements dans les blocs de Caridon à Harlow et Crawley sont inférieurs aux normes spatiales du gouvernement, avec certains des plus petits 15 mètres carrés et 16 mètres carrés. Clifford a affirmé que les bâtiments laisseraient un héritage dommageable pour les décennies à venir. «Nous ne devrions pas loger les gens de cette façon au 21e siècle», a-t-il déclaré.
Le conseil municipal de Bristol a reconnu les préoccupations initiales concernant les appartements impériaux, mais a déclaré que le développement était une opportunité de réduire le sans-abrisme dans la ville. Il a déclaré qu’il ne faisait que placer des personnes qui avaient besoin de peu ou pas de soutien, et que les loyers étaient dans les limites des avantages locaux. «En travaillant aux côtés de Caridon, nous sommes déterminés à faire de ce développement un succès et une communauté prospère dans laquelle vivre», a déclaré Helen Godwin, membre du cabinet travailliste de Bristol pour les foyers.
The Guardian a posé un certain nombre de questions détaillées à RoundShield, Caridon, la BBC et Sharp. RoundShield n’a répondu à aucune des questions. Il a suggéré que certaines des analyses du Guardian étaient inexactes, mais a refusé de donner des détails.
Dans un communiqué, il a déclaré que Sharp n’avait pas été activement impliqué dans ses fonds depuis avril 2020. «Comme toujours prévu, il a officiellement démissionné de RoundShield et cède ses intérêts de partenariat avant de devenir le président non exécutif de la BBC,» il mentionné.
La société a déclaré qu’elle était un prêteur à la construction sans aucune implication dans la gestion des propriétés de Caridon. Il a déclaré que Caridon avait un capital impayé contre une propriété.
Caridon a défendu ses affaires. Il a déclaré qu’il n’avait pas de contrôle sur «la flambée des loyers» ou sur les réductions des prestations, mais que les développements permis avaient permis à beaucoup de personnes d’être sauvées du sans-abrisme en augmentant l’offre de logement.
Caridon a pris en compte la santé mentale des renvois et tous les locataires ont fait l’objet d’une évaluation budgétaire pour s’assurer qu’ils pouvaient vivre de manière indépendante, a-t-il déclaré, en partenariat avec des organismes de bienfaisance et des réseaux locaux pour offrir un soutien ciblé. Il a déclaré qu’il fournissait des logements aux professionnels en activité et avait développé des appartements construits à cet effet ainsi que la conversion de bureaux. «Nous sommes une entreprise familiale honnête, travailleuse et prospère et nous n’avons aucune excuse pour diriger une organisation qui a aidé des milliers de personnes», dit-il.
Sharp n’a répondu à aucune question. La BBC a refusé de commenter en son nom.