Le cas curieux de l’arnaque du sac de guidon

Lorsque Route Werks a lancé son premier produit en octobre 2020, il y avait de nombreuses raisons d’être optimiste. Le cyclisme était en plein essor. Les sacs de guidon surgissaient sur les vélos de toutes les saveurs. Dans la pandémie, il y avait une opportunité.

La petite équipe de Rhode Island avait passé quelques années à développer un sac de guidon – un design intelligent qui a surmonté la plupart des compromis d’autres marques – et l’a dévoilé sur Kickstarter.

En seulement six heures, il avait atteint son objectif de financement. À la fin de la campagne de financement participatif, 1 850 personnes avaient promis un total d’environ 315 000 $ US.

Dans le spectre des grandes éclaboussures de Kickstarter, ce n’était pas tout à fait un SpeedX ou un Babymaker ou un Knog Oi, mais néanmoins, pour une petite entreprise et un premier produit, c’était une performance époustouflante. Route Werks avait clairement exploité quelque chose.

Puis les choses sont devenues bizarres.

De nulle part, «nous avons commencé à recevoir des messages directs, des SMS, des e-mails, des commentaires sur Facebook, sur Kickstarter… des gens qui disent: ‘hé, je trouve ça. Cela semble louche. Le savez-vous? »Me raconte Justin Sirotin, l’un des fondateurs de Route Werks.

Sur Internet, un certain nombre de sites non affiliés à la société vendaient apparemment des sacs de guidon Route Werks – avant même que la société elle-même n’ait commencé sa production.

L’escroquerie va comme ça. Un tiers malveillant vole les actifs de la page et du site Web de Route Werks Kickstarter, crée une page factice se faisant passer pour la véritable affaire et incite les gens à acheter un sac de bar – généralement à un prix considérablement réduit. Tout cela se passe sans que les clients sachent qu’ils ne soutiennent pas réellement une petite entreprise de design derrière le produit qu’ils pensent acheter.

Bizarrement, l’acheteur ne repart pas les mains vides, car l’escroc lui envoie alors un sac de guidon alternatif beaucoup moins cher et plus méchant – avec les détails de suivi et une preuve de livraison.

Ce n’est pas par bienveillance: cela remplit leurs obligations contractuelles, et supprime les munitions permettant aux acheteurs de contester la transaction avec PayPal ou leur banque.

As a publier sur les forums de la communauté PayPal montre que l’arnaque Route Werks était suffisamment courante pour que plusieurs personnes soient tombées dans le piège à partir d’un certain nombre de sites utilisant la même méthodologie. (CyclingTips a contacté PayPal pour lui demander si ce type d’escroquerie est quelque chose qu’il rencontre régulièrement et la probabilité que les consommateurs reçoivent leur argent. Au moment de la publication, nous n’avons reçu aucune réponse.)

Selon Sirotin, ceux de Route Werks ne savaient pas qu’ils étaient un pion dans un sac de bar programme de pêche au chat jusqu’à ce que quelqu’un dans la communauté Kickstarter les ait alertés du fait.

“Wnous n’étions même pas conscients de [it] jusqu’à ce qu’il y ait peut-être trois ou quatre des [fraud sites] déjà en ligne. Nous ne sommes pas là-bas à la recherche de nos propres produits », me dit Sirotin depuis le Rhode Island un soir. «Vous obtenez une vision tunnel… Première étape, créez un excellent produit. Deuxième étape, assurez-vous d’avoir communiqué ce produit au plus grand nombre de personnes possible. Troisième étape, ne vous trompez pas.

«Vous ne regardez jamais là-bas, à l’affût de quelque chose comme ça. Jamais en un million d’années.”

Au cours des quatre derniers mois, c’est ce que Sirotin décrit comme un jeu de «coup de taupe» alors que Route Werks tente d’écraser l’arnaque, tout en travaillant simultanément à donner vie à son produit légitime. «Le défi pour nous est qu’il n’y a vraiment aucun processus légal pour les supprimer; nous ne pouvons presque rien faire », explique Sirotin. «Nous pouvons signaler la publicité sur Facebook, mais ils ne violent techniquement aucune règle de Facebook – il n’y a rien dans Facebook qui dit que vous ne pouvez pas annoncer quelque chose qui ne vous appartient pas.

«Alors vous mettez ce qu’on appelle un DMCA formulaire – qui est un formulaire indiquant essentiellement que vous violez nos droits de propriété intellectuelle et nos droits d’auteur. Nous publions cela et nous leur envoyons des courriels. Et cela prend environ une semaine pour les amener à désactiver cette itération particulière du site.

“Et puis un nouveau apparaît.” Sirotin se gratte le menton pensivement, un peu avec lassitude.

«Notre avocat dit que vous allez simplement jouer un coup de taupe pour toujours» », ajoute Sirotin. «Vous devez juste continuer à essayer de les abattre jusqu’à ce qu’ils soient fatigués de vous et passer à quelqu’un d’autre. Cela fait trois, quatre mois que nous y sommes.

Un nombre inconnu d’acheteurs ont payé entre 19 $ US et 49 $ US pour ce qu’ils pensaient être un sac de guidon Route Werks – PDSF 179 $ US – et ont reçu quelque chose de très différent.

De Sydney à Los Angeles, des cartables en plastique blanc ont atterri dans des boîtes aux lettres et ont été déballés avec impatience. Le contenu dégringole. C’est généralement le même sac bon marché, ou quelque chose du genre, avec peu des caractéristiques de la vraie affaire. Comme on pouvait s’y attendre, les réactions vont de la perplexité à la colère pure et simple.

Route Werks se retrouve alors à recevoir des commentaires négatifs de clients insatisfaits pour un produit qu’ils n’ont jamais vendu, via un canal de vente illégitime qui était là un jour et parti le lendemain.

Aussi frustrant que puisse être la situation dans son ensemble, Sirotin peut voir une lueur d’espoir (s’il plisse les yeux).

Si la campagne Kickstarter de Route Werks n’avait pas eu autant de succès, l’entreprise n’aurait pas été ciblée. Si le bar-bag de l’entreprise n’était pas aussi convaincant, il n’aurait pas trouvé des milliers d’acheteurs légitimes, et encore moins un nombre inconnu de faux. Il n’y aurait pas de rationalisation financière pour que l’escroc crée l’arnaque.

«Notre sac est suffisamment convaincant pour quiconque est derrière tout cela pour qu’il puisse gagner de l’argent en prétendant vendre notre sac», dit Sirotin. «La seule raison pour laquelle vous continueriez à dépenser de l’argent pour [Facebook] si vous obtenez un retour sur investissement, sur les frais de port et sur le sac de bar, le coût des marchandises à lui seul est probablement de sept ou huit dollars. On pense que c’est le même gars à chaque fois, car c’est presque toujours le même sac.

«Ils doivent donc gagner suffisamment pour acheter le sac, expédier le sac, effacer les publicités et payer les frais généraux, et ils y sont toujours. Quelqu’un gagne encore de l’argent.

Cela laisse Route Werks dans une situation délicate. L’escroquerie renforce-t-elle réellement la notoriété de la marque ou cause-t-elle des dommages indicibles à la marque? Comment combattez-vous quelque chose que vous n’aviez jamais anticipé, d’un ennemi sans visage sans nom ni adresse, opérant derrière un écran d’ordinateur, via un VPN?

Il y a les ramifications financières et commerciales pour la marque, mais il y a aussi le bilan émotionnel de toute cette épreuve. «La confiance que vous avez dans le monde est compromise très rapidement lorsque quelqu’un sans identité vole toutes vos affaires», se dit Sirotin. “Je ne sais même pas par où commencer.”

Sirotin a passé 25 ans en tant que designer industriel, et il dit que son entreprise a investi 4 600 heures dans le développement du sac de guidon qui est sa première offre cycliste. Le jour où nous parlons, la première boîte de sacs de consommation a atterri à sa porte – un moment dont nous discutons comme l’aboutissement satisfaisant d’un très long voyage. Il est fier du sac et il est prêt à affronter les marques établies de la catégorie.

Il comprend également les règles de ce jeu en particulier. Route Werks, dit-il, doit «apporter plus d’idées intelligentes à cette catégorie plus rapidement que quelqu’un d’autre ne peut les faire tomber… Si nous pouvons le faire, eh bien, nous serons là pendant très longtemps. Et si nous ne pouvons pas, quelqu’un d’autre existera toujours », se dit-il philosophiquement.

«Pour moi, ça va. Je suis prêt à relever ce défi. C’est une règle raisonnable à adopter. Mais les sites d’escroquerie me trichent. Ils n’ont fait aucun travail. Ils ont juste saisi nos images, notre vidéo et nos trucs, et ils ont fait semblant de les vendre », dit Sirotin. «Et puis ils ont donné aux gens quelque chose d’autre, qu’ils ont acheté dans le commerce sur le marché OEM en Chine. C’est une chose beaucoup plus difficile pour moi de comprendre comment vous êtes en compétition. »

Il n’y a pas de conclusion parfaitement satisfaisante à la saga de l’arnaque Route Werks, car elle se poursuit toujours et il n’y a aucun signe qu’elle s’atténue.

Mais il y a une chose à espérer. Après des mois de travail et des années de développement dans le contexte d’une pandémie mondiale, les véritables sacoches de guidon Route Werks commencent enfin à faire leur chemin dans le monde. Sirotin et son équipe attendent les premières critiques, de bonnes nouvelles et une validation externe pour tout leur travail acharné.

Jusque-là, ils n’ont guère d’autre choix que de continuer à jouer à whack-a-mole.