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Lorsque vous avez besoin de crédit, il peut être facile d’être victime d’escroqueries de prêt abusives. Qu’il s’agisse d’exiger un taux d’intérêt exorbitant sur un prêt sur salaire, de prendre le titre de votre voiture en garantie ou de demander une hypothèque plus élevée que ce que vous pouvez vous permettre, il existe de nombreuses façons pour des prêteurs peu scrupuleux de profiter des emprunteurs. Les prêteurs prédateurs ciblent souvent les plus vulnérables, comme une personne qui a récemment perdu un emploi, qui a un crédit médiocre ou qui ne sait tout simplement pas à quoi faire attention. Les communautés noires et latines, en particulier, sont depuis longtemps la proie de pratiques de prêt abusives.

Heureusement, il existe des lois visant à protéger les emprunteurs contre les usuriers et autres prêteurs prédateurs. Ces lois plafonnent les taux d’intérêt, interdisent les pratiques discriminatoires et interdisent même certains types de prêts. Alors que le Congrès a adopté certaines lois fédérales sur le crédit, de nombreux États ont pris l’initiative de freiner les prêts prédateurs. Les règles et les produits de crédit étant en constante évolution, il est important de se familiariser avec les dernières réglementations.

Types de prêts prédateurs et comment ils sont réglementés

Les efforts pour lutter contre les prêts abusifs se poursuivent depuis presque aussi longtemps que les gens empruntent de l’argent, il y a des siècles, lorsque diverses religions ont condamné la pratique de l’usure ou la facturation de taux d’intérêt déraisonnablement élevés. Aux États-Unis, une mosaïque de lois au niveau des États et au niveau fédéral a été élaborée pour protéger les emprunteurs, mais elles ont parfois du mal à suivre le rythme de l’évolution des pratiques prédatrices. Voici quelques exemples de prêts prédateurs, ainsi que les lois et réglementations spécifiques applicables à chaque type de financement. Connaître les caractéristiques de ces prêts peut vous aider à en reconnaître un s’il vous est offert et à éviter de vous faire prendre. Ce n’est pas toujours facile à dire.

Prêts hypothécaires à risque et discrimination en matière de logement

Les prêts hypothécaires à risque, qui sont offerts aux emprunteurs dont la cote de crédit est faible ou «subprime», ne sont pas toujours considérés comme des prédateurs. Le taux d’intérêt plus élevé est considéré comme une compensation pour les prêteurs subprime, qui prennent plus de risques en prêtant à des emprunteurs dont les antécédents de crédit sont médiocres. Mais certains prêteurs ont vigoureusement encouragé les prêts subprime aux propriétaires qui ne peuvent pas se le permettre – ou ont parfois droit à des conditions de prêt plus avantageuses mais ne s’en rendent pas compte. Ces tactiques sans scrupules se sont produites à grande échelle dans la période qui a précédé la crise des prêts hypothécaires à risque en 2008, qui a abouti à la Grande Récession.

Les retombées de la crise financière ont frappé le plus durement les propriétaires Black et Latinx. Bon nombre des mêmes quartiers qui avaient été victimes de discrimination raciale pendant des décennies pour avoir accès à des prêts hypothécaires, une pratique connue sous le nom de redlining, sont devenus la cible de ce que l’on appelle la «redlining inversée» par des prêteurs prédateurs appliquant des taux d’intérêt élevés. Une étude a révélé que les propriétaires Black et Latinx étaient plus susceptibles d’être ciblés par les prêteurs à risque, même en tenant compte de facteurs tels que les cotes de crédit et le revenu consacré au logement et aux coûts de la dette.

La discrimination reste un problème, selon une autre étude récente, qui a révélé que les écarts raciaux dans les coûts hypothécaires ont persisté au cours des quatre dernières décennies. À leur tour, les pratiques hypothécaires discriminatoires ont exacerbé l’écart de richesse raciale, selon l’Urban Institute, les propriétaires noirs ayant accumulé un peu plus d’un quart du patrimoine immobilier des propriétaires blancs.

Des lois sur le logement qui protègent les emprunteurs

Au cours des six dernières décennies, des progrès importants ont été accomplis dans la protection des propriétaires contre les abus et la discrimination, malgré la persistance de pratiques prédatrices. En 1968, deux nouvelles lois ont adopté des approches différentes pour renforcer la protection des propriétaires – et elles continuent d’évoluer. La Fair Housing Act (FHA) a interdit la discrimination dans l’immobilier, y compris pour les emprunteurs hypothécaires. Interdisant initialement la discrimination fondée sur la race, la religion, l’origine nationale et le sexe, la loi a ensuite été modifiée pour couvrir également les handicaps et la situation familiale.

L’autre loi clé adoptée en 1968, la Truth in Lending Act (TILA), obligeait les sociétés hypothécaires et les autres prêteurs à divulguer les conditions de leurs prêts. La loi a été étendue à plusieurs reprises pour couvrir un éventail de pratiques immobilières. En 1994, la TILA a été modifiée pour inclure la Loi sur la propriété du logement et la protection de l’équité (HOEPA), qui a aidé à protéger les emprunteurs contre les prêts hypothécaires prédateurs et coûteux.

La loi sur l’égalité des chances en matière de crédit (ECOA), un autre pilier de la protection des emprunteurs, a été promulguée en 1974. Alors qu’elle visait initialement à interdire la discrimination en matière de crédit à l’égard des femmes, elle a depuis été élargie pour couvrir la race, la couleur, la religion, l’origine nationale, l’âge participation à des programmes d’aide publique

L’ECOA et la FHA ont été appliquées dans certaines des plus grandes mesures d’application de la loi contre les pratiques discriminatoires qui se sont produites pendant la crise de 2008. Parvenant à des règlements avec des pénalités de 335 millions de dollars de la part de Countrywide Financial et de 175 millions de dollars de Wells Fargo, le ministère de la Justice a demandé aux banques d’indemniser les emprunteurs Black et Latinx qui avaient été indûment dirigés vers des prêts subprime.

En 2010, la loi Dodd-Frank, promulguée en réponse à la crise, a confié au nouveau Consumer Financial Protection Bureau (CFPB) la responsabilité de la surveillance de l’ECOA et du TILA. Alors que certaines exigences de divulgation sous TILA ont été renforcées sous l’administration Obama, l’administration Trump a apporté des changements qui, selon certains défenseurs des consommateurs, pourraient favoriser les prêts prédateurs. Le CFPB, par exemple, a finalisé des règles en décembre 2020 qui ont facilité la possibilité de considérer les prêts comme des «prêts hypothécaires qualifiés», ce qui offre des protections juridiques aux prêteurs. Cependant, sous l’administration Biden, l’agence a déclaré qu’elle réexaminerait ces règles.

Prêts sur salaire

Les prêts sur salaire – prêts à court terme qui ont tendance à porter des taux d’intérêt élevés – sont un produit prédateur courant des prêteurs. Aussi appelés «avances de fonds», les prêts sont basés sur le montant que vous gagnez et nécessitent généralement un talon de paie pour obtenir. En plus de facturer des frais élevés, qui s’approchent souvent d’un taux de pourcentage annuel (TAEG) de 400%, les prêteurs sur salaire peuvent également utiliser des tactiques agressives pour recouvrer les paiements en retard.

Un grand nombre des 12 millions de personnes qui utilisent chaque année des prêts sur salaire proviennent de segments vulnérables de la population, selon Pew Charitable Trusts. Il s’agit notamment des emprunteurs noirs, des bas salaires et des personnes sans diplôme universitaire. En fait, une étude a révélé que les salariés noirs sont trois fois plus susceptibles que les salariés blancs – et les salariés Latinx sont deux fois plus susceptibles – de contracter un prêt sur salaire. Le recours aux prêts sur salaire a également été lié au doublement des taux de faillite.

Règlement sur les prêts sur salaire

La surveillance des prêts sur salaire a été en grande partie laissée aux États, bien que les lois fédérales prévoient certaines protections pour les emprunteurs. TILA, par exemple, exige des prêteurs sur salaire – tout comme les autres institutions financières – de divulguer le coût des prêts aux emprunteurs, y compris les frais financiers et le TAP.

Au niveau des États, les prêts sur salaire sont généralement régis par les lois sur l’usure, qui limitent la fixation des taux d’intérêt élevés. La plupart des États autorisent les TAP à trois chiffres, mais 18 États et Washington, DC, ont mis en place des plafonds de taux suffisamment bas pour interdire efficacement les prêts sur salaire. L’Illinois est sur le point de les rejoindre, après que les législateurs ont adopté un projet de loi en février plafonnant les taux à 36%.

Mais même dans les États soumis à des restrictions, les prêteurs peuvent souvent contourner les lois locales en s’associant avec des banques d’États sans de telles limites de taux – une pratique appelée «louer une banque». Une nouvelle règle publiée par le Bureau du contrôleur de la monnaie (OCC) en octobre 2020 rend ces partenariats encore plus faciles, ce qui, selon les groupes de défense des consommateurs, pourrait favoriser les prêts prédateurs.

Le CFPB a pris des mesures pour renforcer la protection des utilisateurs de prêts sur salaire sous l’administration Obama, obligeant les prêteurs sur salaire à déterminer pendant le processus de souscription si un emprunteur peut rembourser le prêt et restreignant les tactiques agressives de recouvrement par les prêteurs en cas de retard de paiement. Cependant, sous l’administration Trump, l’agence a révoqué la règle de souscription obligatoire en juillet 2020.

Prêts de titre de voiture

Un prêt de titre automobile, comme un prêt auto, utilise le titre de votre voiture comme garantie. Mais alors qu’un prêt auto est utilisé pour aider à acheter la voiture, l’argent d’un prêt de titre peut être utilisé à n’importe quelle fin. Les prêts de titres plus importants, à court terme et à intérêt élevé peuvent être prédateurs. Les prêteurs ciblent souvent les personnes qui pourraient avoir des difficultés à rembourser le prêt, ce qui pourrait les forcer à se refinancer à des coûts exorbitants et potentiellement perdre leur voiture.

Règlement sur les prêts de titres automobiles

Tout comme les prêts sur salaire, les prêts de titre de voiture sont réglementés par les États. Dans l’ensemble, environ la moitié de tous les États autorisent les prêts de titres automobiles. Certains États les regroupent avec des prêts sur salaire et les réglementent avec des lois sur l’usure, plafonnant le taux que les prêteurs peuvent facturer. D’autres les traitent comme des prêteurs sur gages, d’où le terme alternatif «titre de pion». En Géorgie, par exemple, un projet de loi a été présenté pour amener les pions de titre – qui peuvent porter un TAEG jusqu’à 300% en vertu de la réglementation des prêteurs sur gages de l’État – en vertu des lois sur l’usure de l’État, qui plafonnent les taux d’intérêt à 36%.

La règle de souscription obligatoire du CFPB pour les prêts sur salaire, que l’administration Trump a récemment révoquée, aurait également couvert la plupart des activités de prêt de titres. Dans les 16 États qui autorisent les prêts sur titres exigeant des paiements forfaitaires – plutôt que de laisser les emprunteurs rembourser ces prêts en plusieurs versements – les prêteurs auraient dû évaluer si un emprunteur pouvait rembourser le prêt avant de l’octroyer.

Les règlements peuvent-ils suivre la technologie?

La croissance rapide des prêts en ligne et basés sur des applications présente de nouveaux défis pour la protection des consommateurs. La part du secteur de la fintech dans les créations de prêts personnels a doublé en quatre ans pour représenter environ la moitié du marché en septembre 2019, selon la société d’évaluation du crédit Experian. Et la moitié des revenus des prêts sur salaire sont générés par des acteurs en ligne, selon le CFPB.

Étant donné que les prêteurs en ligne utilisent souvent un modèle commercial de type «louer une banque», s’associant à une banque pour éviter les lois sur l’usure des États et d’autres réglementations, les tactiques de prêt prédatrices peuvent être difficiles à appliquer, affirment certains défenseurs des consommateurs. Alors que les États ont réussi à réprimer les tactiques prédatrices des prêteurs en ligne devant les tribunaux, les régulateurs fédéraux sous l’administration Trump ont mis en œuvre des règles sur les partenariats bancaires qui pourraient limiter la capacité des États à appliquer leurs lois.

La ligne de fond

Malgré des décennies de progrès dans la protection des emprunteurs, les prêts prédateurs demeurent un risque permanent et en évolution. Si vous avez besoin d’argent, il est utile de faire vos devoirs en explorant d’autres options de financement, en lisant les petits caractères des conditions de crédit et en vous renseignant sur les droits et les protections des consommateurs et la gamme de taux pour le type de prêt que vous recherchez. La Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) a des conseils sur la façon dont les emprunteurs hypothécaires peuvent se protéger et la CFPB a des conseils sur les prêts sur salaire et comment éviter les escroqueries.