La scène du vélo électrique DIY est obsédée par la vitesse et le poids

Jacob Pustilnik a construit son premier vélo électrique à l’âge de 17 ans parce qu’il était fatigué de se présenter à l’école trempé de sueur. Le Texas est notoirement humide, mais Pustilnik ne vivait qu’à quelques kilomètres de son école de Houston et hésitait à abandonner son fidèle vélo de montagne Trek. Au début, il pensait que mettre une caisse de lait sur le porte-bagages arrière pour son sac à dos suffirait à éliminer la redoutable sueur du dos, mais ce n’était qu’une demi-mesure. Finalement, il a opté pour une solution beaucoup plus difficile: convertir tout son vélo pour qu’il fonctionne avec un moteur électrique.

“Je pense que je connaissais juste l’idée d’un vélo électrique, mais pas beaucoup – juste qu’ils existaient”, a-t-il déclaré.

Photo de Mary Kang pour The Verge

Après avoir réfléchi pendant quelques mois, Pustilnik a fait ce que tout adolescent entreprenant ferait quand il avait besoin de conseils en ingénierie: il est allé sur YouTube. À partir de là, il a trouvé quelqu’un en ligne prêt à lui vendre un kit de conversion d’occasion de 800 $ – essentiellement un kit pour convertir un vélo traditionnel en un vélo à piles – à un prix réduit. Au cours d’un week-end, il a transformé son vélo de montagne semi-rigide en un vélo électrique à accélérateur capable d’atteindre des vitesses allant jusqu’à 20 mi / h. Il n’arriverait plus à l’école détrempée.

Les kits de conversion existent depuis des années, mais ont gagné en popularité à mesure que le nombre de vélos électriques vendus dans le monde a explosé. De plus, avec plus de guides pratiques et de didacticiels disponibles sur des plates-formes comme YouTube, de nombreuses personnes ont l’impression de pouvoir acquérir les compétences dont elles ont besoin pour convertir leurs vélos en déplacement. Il existe une variété de types de kits, des kits de roues aux moteurs à entraînement intermédiaire, en passant par les kits de friction ou de chaîne. Mais le résultat est généralement le même: transformer votre vélo à propulsion humaine en un vélo suralimenté en électrons.

Construire votre propre vélo électrique peut être plus abordable que d’en acheter un, en particulier avec la plupart des bons vélos électriques coûtant entre 1 400 $ et 3 000 $. Les kits vraiment bon marché peuvent être achetés pour environ 100 $ ou plus. Mais ce n’est pas sans écueils. Les kits bon marché engendrent souvent des vélos qui manquent de puissance et de performances. Trouver et construire votre propre batterie peut être difficile, en particulier pour quiconque n’a pas de compétences de base en électricité et en soudure. Et parfois, vous pouvez finir par dépenser beaucoup plus d’argent que ce que vous aviez initialement prévu.

Photo de Mary Kang pour The Verge

Photo de Mary Kang pour The Verge

Photo de Mary Kang pour The Verge

Pustilnik a déclaré qu’il était motivé à le faire lui-même en partie en économisant de l’argent – la plupart des vélos électriques qui l’intéressaient coûtaient plus de 2000 dollars – mais aussi par un sentiment de liberté. «J’aime pouvoir bricoler des choses», dit-il. «Et être en mesure de réparer les choses moi-même plutôt que d’acheter des OEM coûteux [original equipment manufacturer] pièces détachées, ou vous devez attendre que quelqu’un d’autre le répare. »

Pour de nombreux amateurs de vélo électrique de bricolage, ce n’est surtout qu’un passe-temps. Mais il y a aussi une compréhension tacite que s’ils font un travail incroyable et réussissent vraiment cette conversion, ils peuvent gagner un peu d’influence sur les médias sociaux, peut-être commencer à recevoir des commandes d’autres personnes – famille, amis, peut-être même étrangers – qui veulent acheter leurs vélos électriques, et soudainement, ils peuvent se retrouver à la tête d’un empire de vélos électriques de plusieurs millions de dollars.

C’est ce qui est arrivé à Mike Radenbaugh, fondateur et PDG des Rad Power Bikes de Seattle. Au cours des deux dernières années, l’entreprise de Radenbaugh s’est hissée au premier rang des fabricants de vélos électriques aux États-Unis grâce à sa capacité à produire des produits rapides, amusants et abordables. Et tout a commencé de manière très similaire à l’histoire de Jacob Pustilnik, avec la nécessité d’arriver à l’école à l’heure.

Photo: Rad Power

Radenbaugh a construit son premier vélo électrique à l’adolescence en grandissant dans la ville rurale de Garberville, dans le nord de la Californie, où lui et sa famille vivaient «en quelque sorte hors réseau», a-t-il déclaré. Il était à 16 miles de l’école, mais plutôt que de continuer à déverser de l’argent dans une vieille voiture qui ne cessait de tomber en panne, il a choisi de construire un vélo électrique en utilisant son vélo de montagne comme base.

Il a passé beaucoup de temps sur des forums en ligne comme Sphère sans fin, où les amateurs de vélos électriques échangent des conseils et discutent. Mais il n’avait pas de kit de conversion pour faciliter la transformation. Au lieu de cela, il s’est appuyé sur les compétences qu’il a acquises dans un atelier de carrosserie local pour convertir un désordre de pièces de moto, de moteurs de cyclomoteur qu’il a commandés au Japon et d’autres bricoles qu’il avait traîné, en un vélo électrique de 35 mi / h à accélérateur. . Tout était tenu ensemble avec du ruban électrique, des colliers de serrage, des cordons élastiques – et probablement une bonne dose d’orgueil.

«Le premier a été construit juste pour moi», a-t-il dit, «et les suivants ont été conçus pour le bouche-à-oreille. J’ai commencé à les vendre sur Craigslist et je me suis frayé un chemin dans le journal local avec une publicité gratuite parce que je pense que la personne qui y diffusait de la publicité se sentait mal en essayant de facturer un jeune de 16 ans.

Photo: Rad Power

Photo par Amelia Holowaty Krales / The Verge

Et les résultats étaient loin d’être parfaits. «Les pièces ne s’emboîtaient pas bien et elles ne fonctionnaient pas bien parce qu’elles venaient juste d’être retirées des rayons d’autres applications», se souvient Radenbaugh. Les capteurs frissaient, les fils fondaient et le vélo tombait généralement en morceaux. Cela révèle une vérité centrale et inconfortable sur les vélos électriques de bricolage: un projet conçu pour économiser de l’argent peut parfois vous coûter beaucoup plus cher que si vous veniez d’acheter quelque chose dans le commerce.

“Vous finissez par dépenser beaucoup d’argent pour obtenir un produit fiable”, a déclaré Radenbaugh, “lorsque vous optez pour le bricolage.”

D’autres entrepreneurs de vélos électriques l’ont également découvert. Hong Quan a construit son premier vélo dans son garage de Palo Alto au milieu des années 2010, et à partir de là, il a créé sa propre entreprise, Karmic Bikes. Il fait valoir que la construction de votre propre vélo électrique pour économiser de l’argent peut être malavisée, en particulier lorsque vous vous retrouvez avec quelque chose de merdique qui va à l’encontre de l’objectif.

«Ils achèteront une batterie bon marché, un moteur bon marché, et ils le mettront sur un vélo moins cher», a déclaré Quan. «C’est bien si vous voulez faire cela, mais vous n’obtiendrez aucune performance, vous n’obtiendrez aucune autonomie, vous n’obtiendrez aucun des avantages réels d’avoir un vélo électrique. “

Pour ceux qui ne sont pas motivés par les économies, l’impulsion de construire leur propre vélo électrique semble provenir principalement d’un désir de rouler plus vite et plus loin que la plupart des modèles actuels ne le permettent. YouTube, Reddit et d’autres forums regorgent de constructeurs se vantant de leurs vélos électriques surpuissants voyageant à des vitesses de moto.

C’est un acte difficile, compte tenu des dangers associés à la conduite d’un vélo construit sur mesure qui peut correspondre au rythme d’une Ducati. Bien sûr, il y a beaucoup de vues sur YouTube associées à des vélos électriques plus gros et plus audacieux qui offrent plus de puissance qu’ils ne le devraient. Et lorsque vous construisez quelque chose dans votre garage, votre capacité à prendre les bonnes décisions peut être obscurcie par les voix amplifiées des commentateurs en ligne vous incitant à construire plus grand, à aller plus vite et à visser les règles.

Jusqu’à ce que vous le fassiez et que vous le regrettiez immédiatement. “Plus jamais!” un YouTuber a crié dans une vidéo publiée en 2017. Il pouvait à peine être entendu au-dessus du vent violent après avoir atteint des vitesses bien supérieures à 70 mi / h sur un vélo électrique fabriqué par lui-même qu’il décrit comme «le vélo le plus dangereux et le plus dangereux de tous les temps».

«Eh bien, il fallait le faire», a-t-il ajouté. «Je ne serais pas Tony si je le faisais de la manière habituelle! (Tony, le YouTuber, n’a pas pu être joint pour commenter.)

D’autres sont conscients des pièges et les acceptent. Javi Hernandez, un père au foyer de 39 ans qui vit dans le sud de la Californie, compte plus de 19 000 abonnés sur YouTube, où il publie sous le pseudonyme «Javi’s Boom Tech». Il publie principalement des vidéos sur les haut-parleurs Bluetooth, mais ces derniers temps, il s’est mis à construire ses propres vélos électriques. Son dernier, qu’il appelle «Cirkit», pourrait mieux être décrit comme un hommage aux minibikes Taco des années 1970. Le guidon droit, le long siège banane, le cadre en forme de parallélogramme et les accents verts Day-Glo contrastent nettement avec la plupart des vélos électriques de bricolage, avec leur nid de fils de rat et leurs pièces comiquement incongrues.

Photo de Javi Hernandez

Photo de Javi Hernandez

Hernandez dit qu’il a obtenu l’aide d’un ami qu’il décrit comme «l’homme de la pluie des vélos électriques», qui lui a appris à fabriquer des batteries, des contrôleurs et d’autres pièces nécessaires. Les batteries, en particulier, étaient difficiles à construire à partir de zéro. Placer soigneusement des dizaines de cellules de batterie au lithium-ion 18650 dans un pack, puis câbler, souder par points et souder le tout ensemble demande beaucoup de compétences, a-t-il déclaré.

«C’est le cœur et l’âme de la moto», a déclaré Hernandez. «Si la batterie ne peut pas fournir la puissance demandée, peu importe ce que vous avez, en ce qui concerne le contrôleur et le moteur.»

En fin de compte, il s’est retrouvé avec un moteur de 7 000 W et une batterie de 70 volts capable de 300 ampères continus. En d’autres termes, «une bête», a déclaré Hernandez. Comparez cela au vélo cargo de Rad Power Bikes, le RadWagon, qui a une puissance de 750 W et une batterie de 48 volts.

“Pour faire court, nous avons terminé la moto et elle est passée d’une vitesse de pointe de 15, 16 miles à l’heure à environ 45 miles par heure”, a gloussé Hernandez. «Une petite fusée.»

La plupart des fabricants de vélos électriques s’en tiennent à Système de classification américain, qui plafonne la vitesse à 28 mi / h pour un vélo de classe 3. Mais Hernandez dit qu’il aime faire le tour de Los Angeles sur son vélo Cirkit qui défie les règles. Récemment, il a été arrêté à un feu rouge lorsqu’une motocyclette s’est arrêtée à côté. Les deux regards échangèrent, et quand la lumière passa au vert, Hernandez la mit à feu.

Photo: Javi Hernandez

La roue avant, se souvient-il, commençait à grincer comme un fou et cracher de la fumée. Le motard a éclaté de rire. “Il ne s’attendait pas à ce que ce tout petit vélo qui ressemble à un enfant devrait le conduire”, a déclaré Hernandez.

Mais Hernandez n’était pas gêné. Loin de là, en fait. «C’est une explosion totale.»