Les chevaux numériques parlent du monde de la crypto

Le Kentucky Derby est peut-être la course d’enjeux la plus connue du monde équestre ce week-end, mais ce n’est pas la seule.

Sur Zed Run, une plateforme numérique de courses de chevaux, plusieurs événements de ce type ont lieu toutes les heures, sept jours par semaine. Les propriétaires paient des frais d’inscription modestes – généralement entre 2 $ et 15 $ – pour courir leurs chevaux contre d’autres pour obtenir des prix en argent.

Les chevaux de ces courses en ligne sont des NFT, ou «jetons non fongibles», ce qui signifie qu’ils n’existent que sous forme d’actifs numériques. Vous ne pouvez pas les caresser ou les nourrir à la main. Vous ne pouvez pas vous asseoir dans les gradins en sirotant des juleps à la menthe pendant qu’ils sprintent.

Mais, contrairement à la grande majorité des NFT – qui correspondent à des GIF, des images et des vidéos qui peuvent être conservés comme objets de collection ou vendus à des fins lucratives – chaque cheval numérique constitue ce que les créateurs de Zed Run appellent un «NFT respirant».

«Un NFT qui respire est celui qui a son propre ADN», a déclaré Roman Tirone, responsable des partenariats chez Virtually Human, le studio australien qui a créé Zed Run. «Il peut se reproduire, a une lignée, a sa propre vie. Il court, il a des gènes qu’il transmet et il vit sur un algorithme donc il n’y a pas deux chevaux identiques. (Oui, les propriétaires peuvent élever leurs chevaux NFT dans le «haras» de Zed Run.)

Les gens – pour la plupart des passionnés de cryptographie – se précipitent pour attraper les chevaux numériques, qui arrivent sur le site de Zed Run en édition limitée; certains d’entre eux ont rapporté des sommes plus élevées que les coursiers vivants. Un joueur a vendu une écurie pleine de chevaux de course numériques pour 252 000 $. Un autre a obtenu 125 000 $ pour un seul cheval de course. Jusqu’à présent, plus de 11 000 chevaux numériques ont été vendus sur la plateforme.

Alex Taub, fondateur d’une start-up technologique à Miami, en a acheté 48. «La plupart des NFT, vous les achetez et les vendez, et c’est ainsi que vous gagnez de l’argent», a déclaré M. Taub, 33 ans. “Avec Zed, vous pouvez gagner de l’argent sur votre NFT en faisant des courses ou en élevant.”

Son écurie grandit encore. Il a récemment élevé un cheval numérique pour sa fille de 5 ans. «Elle rentre de l’école et veut faire de la course», a-t-il déclaré. «Elle a appelé son cheval Gemstone, et Gemstone a eu deux bébés appelés Rainbows et Sparkles.»

Chaque course a une limite de 12 chevaux, dont les alignements sont basés sur les qualités et les performances passées de chaque cheval. Le site utilise un algorithme qui exécute 10000 résultats aléatoires et en choisit un comme condition de course.

Les courses ont lieu 24 heures sur 24 et sont diffusées sur les deux Chaîne Twitch de Zed Run et le site Web de l’entreprise. Zed Run exploite également un serveur Discord, où les gens peuvent suivre les résultats de la course, échanger des astuces et partager des outils tiers pour analyser les données. Les utilisateurs diffusent en direct leurs propres courses et reconditionnent des clips pour YouTube et Twitch.

«Il y a des gens qui deviennent eux-mêmes des mini-influenceurs dans cet écosystème», a déclaré Yair Altmark, un capital-risqueur à New York qui a dépensé plus de 300 000 $ en chevaux numériques. «Et les chevaux qui gagnent en crédibilité sur ces streams et en visibilité sur Discord se font un nom.»

Il prévoit récupérer une grande partie de son argent. “Cela ne me surprendrait pas si certains de ces chevaux se négocient pour 1 million de dollars dans quelques mois”, a déclaré M. Altmark, 23 ans, “parce que ces chevaux peuvent générer un retour fou sur votre investissement.” Il en coûte de quelques dollars à environ 50 dollars pour participer à une course de buy-in, et vous pouvez faire la course avec un cheval un nombre illimité de fois.

Zed Run a été fondée en 2018 par Chris Laurent, Rob Salha, Geoff Wellman et Chris Ebeling. Ils ont estimé que les courses de chevaux étaient un terrain propice à l’innovation. «C’est l’un des sports les plus anciens du monde, et il est resté inchangé depuis la nuit des temps», a déclaré M. Laurent.

Posséder et piloter de vrais chevaux peut être d’un coût prohibitif. Mais il y a une barrière plus faible à l’entrée pour les courses de chevaux NFT, selon Drew Austin Greenfeld, 36 ans, un investisseur à New York. «Il y a des chevaux bon marché et des chevaux haut de gamme», dit-il.

Renee Russo, une entrepreneure de 25 ans à New York, a déclaré que piloter son cheval numérique, Glacial Planes, ressemble plus à jouer à un jeu vidéo qu’à prendre un pari. «Je possède ce cheval, je ne parie pas sur un autre cheval», a-t-elle dit, «donc j’ai le sentiment d’avoir un contrôle total sur où il va, avec qui il court et avec qui je veux l’élever.»

Comme pour tous les investissements, il y a lieu de se montrer prudent ici. Si Zed Run s’avérait être une mode, ces chevaux numériques pourraient être rendus sans valeur.

Les amateurs de courses hippiques numériques parlent souvent du «métaverse», un espace partagé où se rencontrent réalité physique et réalité virtuelle. “Mon opinion est que Zed Run sera le premier sport numérique du métaverse”, a déclaré M. Greenfeld. «Les gens vont chercher des chevaux et des écuries et devenir des fans. Il y a des chevaux qui sont déjà des célébrités dans l’écosystème. C’est mondial, il n’y a pas de barrières linguistiques et c’est 24/7. Il utilise le meilleur de la cryptographie, des NFT, de l’e-sport et du streaming. »

Dans tous les cas, alors que l’engouement pour la NFT se développe et que de plus en plus de gens découvrent les courses de chevaux numériques, Zed Run se développe rapidement. L’entreprise compte 30 employés dans le monde et prévoit de continuer à embaucher. Récemment, des célébrités et des athlètes ont commencé à investir dans l’espace. L’acteur Jerry Ferrara, qui a joué Turtle dans la série HBO «Entourage», a acheté un cheval numérique, tout comme Wilson Chandler, un basketteur professionnel.

Certains utilisateurs ont déclaré que Zed Run avait également piqué leur intérêt pour le sport des spectateurs du monde réel. “Je n’aurais jamais regardé une véritable course de chevaux sur YouTube auparavant, mais j’en ai regardé cinq maintenant à cause de l’idée de me familiariser avec le fonctionnement réel des courses de chevaux”, a déclaré M. Altmark.

M. Taub, pour sa part, se lance dans la course numérique. Il prévoit d’acheter plus de chevaux dans la prochaine chute de Zed Run pour construire son écurie.

«Ce sera la chose la plus intelligente ou la plus stupide que j’aie jamais faite», a-t-il déclaré. «J’achèterai une maison avec l’argent que j’en gagne ou je ne montrerai jamais mon visage pendant un an.»