Avis | L’OSHA peut faire plus pour protéger les Américains de Covid-19

La décision de la Cour suprême jeudi d’empêcher l’Administration de la sécurité et de la santé au travail d’exiger des grands employeurs qu’ils s’assurent que leurs travailleurs sont soit vaccinés contre le coronavirus, soit masqués au travail et testés chaque semaine, a été un revers pour les efforts américains pour arrêter la pandémie. Les six juges nommés par les républicains contribuent à prolonger la pandémie, à mettre en danger les travailleurs et à prolonger la pénurie de main-d’œuvre qui a perturbé l’économie.

Mais les juges ont peut-être également ouvert la porte à une règle plus complète qui protégera mieux les travailleurs du pays, et c’est celle que l’OSHA aurait dû publier il y a des mois.

La décision du tribunal affiche des incompréhensions flagrantes des lois régissant les responsabilités de l’OSHA. Il ne fait aucun doute que la pandémie de Covid-19 correspond aux critères des conditions de travail dangereuses pour lesquelles l’agence a été créée, et que certains travailleurs, en raison de la nature de leur travail, courent un risque plus élevé de tomber malades avec Covid-19 que le public général.

Cependant, les juges, de l’avis majoritaire du tribunal, ont reconnu que Covid-19 est en fait un danger dans les lieux de travail à haut risque. « Nous ne doutons pas, par exemple, que l’OSHA puisse réglementer les chercheurs qui travaillent avec le virus Covid-19. L’OSHA pourrait également réglementer les risques associés au travail dans des environnements particulièrement encombrés ou exigus. Mais le danger présent dans ces lieux de travail diffère à la fois en degré et en nature du risque quotidien de contracter le Covid-19 auquel tous sont confrontés.

Ainsi, il semble y avoir une majorité d’au moins six juges qui envisageraient une règle plus traditionnelle fondée sur le risque, qui fonderait les protections sur le niveau de risque que courent les travailleurs. La reconnaissance qu’il existe des situations où l’OSHA peut réglementer l’exposition au Covid-19 ouvre la voie à l’OSHA pour faire ce que le Congrès a demandé à l’agence de faire lorsque les travailleurs sont confrontés à un nouveau danger grave : publier une norme d’urgence obligeant les employeurs à contrôler le danger afin que leurs travailleurs ne tombent pas malades.

L’OSHA a déjà rédigé une règle qui est très proche de répondre à ces critères. Un jour après son investiture, le président Biden a publié un décret exécutif ordonnant à l’OSHA d’envisager de publier une norme temporaire d’urgence qui protégerait tous les travailleurs américains de Covid-19.

L’OSHA a développé un norme fondée sur les risques pour tous les travailleurs, mais le norme qui a finalement été publiée a été plus étroit, couvrant uniquement les travailleurs de la santé. (Il a été retiré le mois dernier.)

Lorsque l’OSHA a publié la norme pour les travailleurs de la santé, en juin 2021, le nombre d’Américains vaccinés augmentait et le nombre d’infections diminuait. La Maison Blanche aurait peut-être espéré que le pays serait en mesure de se vacciner simplement pour sortir de la pandémie. Lorsque la montée en flèche de la variante Delta, combinée à une ferveur anti-vaccin croissante, a menacé de anéantir ces espoirs, l’administration Biden a doublé ses efforts sur les vaccins, y compris le mandat de vaccination ou de test que la Cour suprême vient d’annuler.

La voie à suivre par l’OSHA pour protéger les travailleurs contre Covid-19 est claire. Premièrement, l’agence devrait sortir l’ancienne norme OSHA du tiroir du bureau, la dépoussiérer, mettre à jour les données, apporter des modifications pour s’assurer qu’elle correspond à la nouvelle suggestion du tribunal selon laquelle elle doit être basée sur les risques et l’envoyer à la Maison Blanche. La norme devrait couvrir tous les travailleurs occupant des emplois à haut risque, et pas seulement ceux employés par de grands employeurs. Deuxièmement, l’OSHA devrait annuler son retrait de la norme pour les travailleurs de la santé ou en émettre immédiatement une nouvelle. Assurer la sécurité des travailleurs de la santé doit, bien sûr, rester une priorité absolue.

La loi sur la sécurité et la santé au travail ordonne à l’OSHA de garantir des lieux de travail sûrs pour les travailleurs du pays. Cela signifie à l’abri des chutes, des incendies, des machines, des produits chimiques toxiques et des maladies infectieuses. Il reste encore beaucoup de travail à faire.

Omicron est peut-être « plus doux » que les variantes précédentes, mais Covid-19 présente toujours un risque sérieux pour les travailleurs. Les infections confirmées parmi le personnel des foyers de soins sont aux niveaux les plus élevés depuis le début des Centers for Disease Control and Prevention rapporter les données au printemps 2020. Il faut aussi préparer la prochaine variante.

David Michaux est professeur à la George Washington University Milken Institute School of Public Health. Il a été secrétaire adjoint du travail pour l’Administration de la sécurité et de la santé au travail de 2009 à 2017. Jordanie Barab a été sous-secrétaire adjoint au travail pour l’Administration de la sécurité et de la santé au travail de 2009 à 2017.

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